Si l'hindouisme est majoritaire au Népal, le bouddhisme tient également une place prépondérante par la renommée de ses monuments. Le Stupa de Swayambhunath est le plus ancien et le plus énigmatique de tous les lieux saints de la vallée de Katmandou. Perché sur une colline boisée, son dôme blanc et sa tour dorée sont visibles de loin. Chaque matin, des centaines de pèlerins gravissent les 365 marches qui y conduisent, car ce lieu est vénéré pour être le plus sacré de tout l'Himalaya. Une inscription sur une pierre atteste que le Stupa était déjà une destination de pèlerinage bouddhiste dès le Vème siècle, mais ses origines sont bien plus anciennes, comme nous le raconte la légende.
Bien avant l'aube de l'histoire, la vallée de Katmandou était recouverte par un grand lac. Le Bouddha Vipaswi vint au Népal pour méditer sur la colline qui surplombait la rive ouest du lac. Désirant donner aux gens de la montagne un objet d'adoration, Vipaswi jeta une graine de lotus dans le lac. Quand la fleur de lotus s'épanouit, une lumière mystérieuse se mit à briller au cœur de ses mille pétales et illumina la vallée entière. Cet endroit s'appela Swayambhu, signifiant "Créé ou Existant." Des saints, des sages et des divinités voyagèrent jusqu'au lac pour vénérer cette lumière miraculeuse. Pendant ce temps, le Bodhisatva Manjushri méditait sur la montagne sacrée de Wu Tai Shan en Chine, quand il eut une vision de l'éblouissante lumière de Swayambhu. Manjushri vola sur son lion bleu au-dessus des montagnes de la Chine et du Tibet pour venir adorer le lotus. Profondément impressionné, Manjushri estima dans sa sagesse que les habitants de l'Himalaya tireraient un grand bénéfice si l'eau du lac était drainée, et que le lotus et la flamme de Swayambhu étaient plus facilement accessibles aux pèlerins. Avec une grande épée, Manjushri coupa plusieurs gorges à travers les montagnes qui entouraient le lac. L'eau, s'écoulant, laissa le fond de la vallée propice aux cultures et Manjushri fonda une ville, Manjupattan. Il intronisa un de ses disciples comme roi et enseigna aux gens les bases du civisme, de l'artisanat, et aussi l'art des rituels. Sous la vallée, immobile, la tortue cosmique attendait dans les strates liquides de l'océan primordial. Afin de soutenir le lotus aux mille pétales et la charge de sa flamme après le drainage du lac, un immense poteau, de 7 brasses de circonférence et 42 brasses de hauteur, fut élevé sur le dos de la tortue. Un grand monticule de terre et de pierres fut empilé autour de cet axe par 42000 arhats (personnes ayant atteint la perfection). Ainsi furent créés la colline et le Stupa de Swayambhunath.
